二月初九, 礼部依旨主持春闱第一场考试。吉时已到, 考生入场，众考官却在开考前突然得到宫里传来的旨意，说皇上决定临时改换考题。
会试的主考除了灵犀, 还有国子监祭酒郭昌、翰林院掌院钟敏, 以及宰相府副相贺枚, 众人在此之前都没有料到毓秀会有此一着，心中虽觉得不妥, 却只能依旨办事, 匆匆准备。
郭昌与钟敏窃窃私语, 各有猜想, 贺枚见灵犀脸色不好，就上前问一句，“恭亲王以为，皇上为何要临阵改换考题？”
灵犀摇头笑道，“考题本由礼部密封保存，并无纰漏, 皇姐行事一贯出人意表, 本王自然不敢妄自揣测。”
贺枚似笑非笑地对灵犀点点头, “开考前半个时辰换题, 我等难免慌乱, 想必考场里原本胸有成竹的士子, 也是措手不及。”
灵犀听出贺枚言外之意, 淡然一笑, 沉默不语。时辰一到，众官要依规封闭考场，她才悄悄派心腹云泉去姜壖相府报信。
云泉到相府时，姜壖正请了何泽等人在府上饮酒，他接了密报，心中虽惊诧，面上却不动声色，重赏了云泉，好言安抚他道，“你回去告诉恭亲王殿下，此番虽不尽如人意，老夫却十分感念她的用心布置，还请她稍安勿躁，以待来日。”
云泉收了赏赐，行礼告退。
人走之后，何泽收敛笑容对姜壖问道，“依相爷看来，是否是明哲秀与明哲灵一搭一唱，刻意在我们面前演这一出戏？”
姜壖凝眉思索半晌，冷哼一声道，“当初明哲灵将考题泄露于我知晓，我就觉得当中有蹊跷，这半年间明哲灵对待明哲秀的态度恭敬了许多，明中似有收敛野心、投靠皇权之意，对我极力敷衍，却突然在会试之前对我示好，难免令人生疑。”
何泽点头道，“皇上对恩科十分看重，亲自挑选主考，担任同考的翰林也是原为翰林学士的洛珅洛珺举荐，我们半点插手不得。若非恭亲王在会试前密会姜相，这一场会试原本没有我们操作的余地，皇上何必指使她多此一举使出一招反间计？”
姜壖点头道，“老夫也是一样的想法，恭亲王在屡屡见识过皇上的雷霆手段，之后虽有收敛，然而江山易改本性难移，她觊觎皇位这些年，怎会轻易甘于人下。”
何泽笑道，“姜相以为，恭亲王这些日子以来的谦恭忠诚都只是在皇上面前做戏？她投靠皇权似乎只是权宜之计，暗中想拉拢姜相，密谋动作？”
姜壖笑道，“无论恭亲王有心也好，无意也罢，泄露考题之事，都落入了皇上的算计。好在老夫原本也没有把希望寄托在她身上。此番参与会试的士子，我们的人到底占了大多数，即便不靠这些旁门左道，他们的才学文笔也是出类拔萃。”
何泽冷笑道，“因初元令的缘故，本籍士子本就对明哲秀颇有微词，此番若她还执意提拔重用外籍士子，反倒给了我们运作的余地。”
姜相望着落半的残梅，半晌沉默无语。何泽见他忧心忡忡，忍不住问一句，“一切都依照布局人的谋算，半步不差，相爷还不放心？”
姜相眉头紧锁，面色阴沉，“正是因为皇上的每一步棋都落在局里，老夫才觉得不安。只怕一切都会如今日这般，太过顺遂而临终翻盘。”
何泽笑道，“暗卫回报，皇上已秘密召见了崔缙，又将绣山寨的巫师召到京城，她已下定决心要施妖蛊之术，大局底定，即便她侥幸赢了会试，来日也难逃覆灭之果。姜相且宽心，着手布置善后事才是重中之重。”
姜壖若有所思，半晌点头冷笑道，“若明哲灵还是从前那般愚蠢莽撞，易受摆布，她若有意摄政王之位，老夫倒也能全了她的心愿。只是经历了这些事，明哲灵已不是从前的明哲灵，无论她的拉拢真也好，假也罢，老夫都不能容她存身，定要斩草除根，不留后患。”
何泽笑容一僵，不自觉地叹了一口气。
姜壖见他面色有异，一时也心生感慨，“何公所想，也是老夫所想，明哲帝女之族，除掉实在可惜。明哲秀的败笔不在于她太过聪明，而是她不知边际的贪欲，若非她如此急功近利，咄咄逼人，兴许会是一代明君，在史书上留下一笔。可惜她无成人之量，不肯成全臣子的君主，自然也不会被臣子成全。天子能荐人于天，却不能使天与之天下。来日她失天下，也是她咎由自取。”
何泽苦笑着点点头，眼看着姜壖摘了一朵梅花扔在雪里。
会试第三场第一日是二月十五，亥时一过，毓秀就悄悄换了夜行衣，叫凌音带她去贡院。未免打草惊蛇，众修罗使皆严阵以待，极力掩护二人的行踪。
凌音找到华砚的号房，悄无声息送毓秀进去，她到时，华砚正趴在桌上发抖。
毓秀扳起华砚的肩膀，怕他出声，轻轻捂住他的嘴，“惜墨觉得怎么样？”
华砚脸色苍白，手脚冰凉，感知到毓秀身上的温度，迷茫间将人一把抱住。
毓秀摸了摸华砚的额头，拔了金龙簪刺破手掌，将血滴到华砚的茶杯里，小心喂他喝下去。
华砚喝了血茶，心口的剧痛渐渐平息，身上也恢复了一点温度，靠在毓秀怀中沉沉入睡。
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