毓秀与凌音相视一笑, 对迟朗点点头，示意他走在前。
此去往天牢的一路, 不管是守备还是刑官, 都目不斜视, 不敢往他们这一行的方向看过来，显然是一早就受了吩咐，要视而不见, 听而不闻的。
毓秀在心中冷笑，情绪也变得有点复杂。
凌音见毓秀一副心事重重的模样，只以为她是为召见贺枚烦恼, 想劝一句，却不知从何开口。
待到天牢内设的刑官班房，迟朗将毓秀与凌音送进门, 安排二人上座，吩咐当茶牢差奉上茶果，躬身拜道，“皇上与殿下稍作歇息，臣这就请贺大人前来。”
一个“请”字用的十分有分寸，毓秀似笑非笑地说一句，“迟爱卿既然已经带我们到这天牢之中，朕自然不差最后几步路, 你且领我们前往关押贺枚的牢房也无碍。”
迟朗犹豫了一下, 摇头拜道, “天牢之中关押的不止贺大人, 何况牢中污秽，皇上龙体尊贵，未免节外生枝，还是在这里召见他更妥当。”
他说这话的时候特别看了一眼凌音，见凌音点头以应，心里才更多了几分底气。
毓秀顺着迟朗的目光望向凌音，见凌音摇头，才打消了念头，轻轻叹了一口气，“既然如此，朕就不为难迟爱卿了。”
迟朗躬身行礼，才要转身去带贺枚，毓秀却又将人叫住，“迟卿虽做好安排，可天牢之中人多嘴杂，即便今晚当班的都是你的心腹，也难保不走漏风声，朕好奇的是，在此之前，你是如何同他们解释朕与悦声的身份的？”
迟朗小心翼翼地看了毓秀一眼，见毓秀面无表情，忙又把头低了，“臣只说今晚来探监的是贺大人从前在礼部的旧友。”
毓秀点头笑道，“倒也合情合理。”
迟朗听了这一句，心中已经生出不好的预感。
果不其然，毓秀再开口时就问一句，“刑部天牢地牢，私放人进来探监是约定俗成的惯例吗？”
“约定俗成”四个字念在毓秀嘴里只像是讽刺，“惯例”二字更是让迟朗如鲠在喉。
凌音满心不解地看了毓秀一眼，他实在想不通她为什么要在这个时点为难迟朗。即便现下刑部行事不规不矩，流弊横行，他们也正是因为这些流弊才得见贺枚一面，既已借了便利，便没有理由再追责流弊。
这当中的因果，原本就是一个悖论，毓秀心中自然明白，她明知凌音盯着她看，她却只望着迟朗。
迟朗脊背发寒，躬身对毓秀拜道，“刑部天牢地牢，私放人进来探监的确是旧例流弊，臣身为一部尚书，治下不严，管理不利，请皇上责罚。”
毓秀冷笑道，“刑部的旧例流弊岂止这一件，待朕料理的工部，自会来料理你刑部。”
毓秀特别在“刑部”之前加了一个你字，迟朗从她话中品出了兴师问罪的意味，哪里敢多说一个字，只得诺诺应了。
毓秀默默看了迟朗半晌，眼看他面色变晦暗，才稍稍缓和语气，笑着说一句，“天牢地牢未必不能放人探监，只是探监要有探监的规矩，刑官小吏们不该把放人探监当成为自己谋财的手段。”
迟朗点头道，“皇上所言极是。身负刑职，知法犯法，原是刑官大忌。是臣尸位素餐，办事不利，未能树立一部尚书的威信，严肃法纪。”
凌音在一旁为迟朗抱不平，又不好说甚，只轻轻叹了一口气。
毓秀明知凌音对迟朗生出恻隐之心，却并不解释，转而问一句，“贺枚的状况如何？”
迟朗轻咳一声，斟酌答话道，“贺大人在林州受了苦，幸在被押解上京的路上，已将伤势将养的差不多了。”
这一句说辞倒像是他之前精雕细琢准备了应付她的，进可攻退可守，至于其中有几分真几分假，恐怕要她见了贺枚本人才能分辨的清了。
毓秀深恨迟朗圆滑摇摆的个性，她甚至有些怀疑自己今晚来刑部大牢是不是一个错误的选择了。
“你先去带贺枚，等我与他见过，我还有话要对你说。”
迟朗听毓秀语气凌厉，心中忐忑，难免疑惑她是要为贺枚受刑的事迁怒于他，低头出门之后，又觉得有些委屈。
这些年来，迟朗不是感觉不到毓秀对他的偏见，可他对她的态度，又觉得十分无能为力。他曾艳羡程棉得毓秀倾心信任，也认定她对他的淡漠，兴许是因为自己不是她的嫡系，又或是他一贯圆滑世故的秉性与她喜爱的品格相左。
迟朗认定，他这一生都不会得毓秀垂青。
私下与程棉豪饮畅言时，迟朗也曾借醉酒对老友抱怨。与姜壖舒景虚与委蛇并非他本愿，混迹官场这些年，他要报效朝廷，须得自保为先。
他迟朗并非不想忠君，只是忠君并非只凭一腔热血，他做不了君子之臣，也做不了赴死诤臣。一想到在君上眼中，自己只是一个左右贴靠的滑臣，迟朗就觉得心寒。
毓秀做皇储这些年，继位之前又担任了两年监国，却从不曾单独召见迟朗一次。迟朗也曾犹豫过，是否要将自己的骄傲尊严全部抛弃，跪在小小的女皇面前，对她把这些年深藏在心里的话说上一说，就算换不来她的推心置腹，到底落得一个清白，不至于让她继续误会他是一根摇摆不定的墙头草，只等时机钻营倒戈。
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